Robert Stroud (Burt Lancaster) è condannato a nove anni di prigione per l'omicidio di un uomo che aveva picchiato una prostituta. Silenzioso, orogoglioso e coerente, non cerca alcun compiacimento verso le autorità carcerarie e quando un secondino, con eccessiva rigidità e un pizzico di cattiveria, gli nega la visita della madre, alla quale lui teneva oltremodo, non riesce a controllarsi e lo uccide. Lo condannano a morte ma la madre stessa, con un movimento civile, riesce a fargli permutare la pena
